Да и в целом у монголо-татарского ига не всё было хорошо: Золотая Орда разделилась на несколько частей и тонула в междоусобных войнах. Чингизиды — потомки Чингисхана — и другие желающие занять, так сказать, трон активно выясняли друг с другом отношения, так что князь Московский посчитал, что это благоприятная ситуация для столкновения, в котором у него появились серьёзные шансы на победу.

Мамай был темником, то есть командующим десятком тысяч воинов. Доверяли ему и управление «беклярибеком» — подобием министерского кабинета. В то время был у него противник — хан Тохтамыш. Оба хотели установить свою власть в Золотой Орде, вот только Тохтамыш был законным ханом — потомком Чингисхана, так что у него было куда больше шансов на успех, чем у Мамая. Поэтому Мамай решил, что ему нужна сокрушительная победа над Москвой, которая, к тому же, уже перестала платить дань.

Мамай приложил немало усилий, чтобы не допустить вмешательства Литвы в процесс восстановления вассальных отношений московского князя с Ордой. К 1380 году ему удалось заключить прямой союз с литовским князем Ягайло. Именно на соединение с его войском и направлялись ордынцы, когда Дмитрий Московский решил дать им бой на Куликовом поле. Примкнул к Мамаю и рязанский соперник — князь Олег. Для того чтобы помешать их встрече, нужны были срочные действия.

Угроза объединения Мамая и его союзников на берегах Оки была реальной. Поэтому 26 августа Дмитрий стремительно и неожиданно для всех поднял свои дружины, переправил их через Оку и направился к Дону. По пути к русской армии присоединились полки двух литовских князей — Андрея и Дмитрия Ольгердовичей.

Дмитрий Московский перевёл своё войско на правый берег Дона, а мосты за собой уничтожил. Таким образом, большая река защищала тылы войска от возможного удара союзников Мамая. Вечером накануне сражения на поле расположили части в задуманном порядке: в центре занял позиции большой полк, впереди него — сторожевой (передовой) полк. Фланги заняли полки по правую и левую руку. Слева от главных сил на берегу Дона спрятался засадный полк.

По традиции тех времен битва была предварена поединком сильнейших воинов — русского богатыря Пересвета и татарского монаха Челубея. Пересвет вместе с братом Ослябей были благословлены Сергием Радонежским, как и сам князь Московский, и отправлены им из Троицкого монастыря. Челубей отбыл послушание в Тибете, достигнув высшего титула «бессмертного». Однако русский воин даже мёртвым усидел в седле после решающего удара, а ордынец свалился поверженным. Это внесло особое воодушевление в стан готовых к схватке предков русичей.

Татары нанесли главный удар по левому флангу. Этот полк дрогнул и начал отступать, открывая противнику путь в тыл основных сил. Однако в этот критический момент из засады вылетела русская конница и нанесла неожиданный удар в тыл наступающему врагу. Татарам показалось, что это восстают к бою убитые ими русские воины. Это посеяло панику среди них, и они начали отступать. В итоге врагов загнали в реку и перебили.

Мамай потерял былое влияние и власть, а вскоре его разгромил соперник Тохтамыш.

Победа в Куликовской битве еще не свергла золотоордынское иго, но означало рывок к освобождению. Через два года татары опять отправились походом на Москву, разорили и сожгли ее, принудили снова выплачивать дань. И тем не менее историческое значение Куликовской битвы велико: