Поэтесса пережила две мировые войны, три революции, две волны сталинских репрессий 1930-1940-х годов, которые обрушились на ее семью. Она выстояла после чудовищных нападок на ее творчество в 1946-м. Радовалась хрущевской оттепели. В середине 1960-х защищала Твардовского, Бродского, Солженицына.

Детство Анны прошло в Царском Селе. Как вспоминала Ахматова, читать она научилась по «Азбуке» Льва Толстого, по-французски заговорила, слушая, как учитель занимается со старшими сестрами. Свое первое стихотворение юная поэтесса написала в 11 лет. Анна была третьей из шести детей. Ее мать, Инна Эразмовна Стогова, состояла в отдаленном родстве с Анной Буниной, которую современники называли Русской Сафо, а Карамзин утверждал: «Ни одна женщина не писала у нас так сильно».

Анна училась в Царскосельской женской гимназии «сначала плохо, потом гораздо лучше, но всегда неохотно». В 1905 году она была на домашнем обучении. Семья жила в Евпатории — мать Анны рассталась с мужем и уехала на юг лечить обострившийся у детей туберкулез.
Позже Анна переехала к родственникам в Киев — там она окончила Фундуклеевскую гимназию, а затем записалась на юридическое отделение Высших женских курсов. Все это время она продолжала писать стихи.

Естественно, в начале — да и позже тоже — в Ахматову как поэтессу мало кто верил. Одним из первых таких критиков был её собственный отец. Прочитав очередное стихотворение уже 17-летней Анны, он строго сказал, чтобы она не смела позорить его фамилию, потому что её стихи — это декадентство. Дочь послушалась и сменила фамилию Горенко на фамилию Ахматова.

На этом всё не закончилось. Следующим последовал удар от Николая Гумилёва — будущего мужа, тоже поэта. Он предложил возлюбленной заняться не стихотворениями, а танцами, мол, у неё это лучше получится. В 1907 году он сделал ей снисходительный подарок — опубликовал одно из стихотворений в своем журнале. По иронии судьбы, слава Ахматовой быстро обогнала Николая Гумилева.

Внес свою лепту и Борис Пастернак, друг поэтессы. По словам Ахматовой, ее стихов он практически не читал и, если о них заходил разговор, попадал, что называется, пальцем в небо. И, конечно, придумывал оправдания: «Ну да, читал, но книжку с пометками отдал, поэтому не могу вот прям сейчас…».

Первым опубликованным стихотворением Ахматовой стало «На руке его много блестящих колец...» — тот «снисходительный подарок» Гумилева в 1907-м. В то время он издавал в Париже русский еженедельник «Сириус» и поспособствовал публикации. К слову, спустя три года Ахматова и Гумилев поженились. и в сентябре 1910-го поэт отправился на четыре месяца в поездку по Африке.

По возвращении мужа из Африки при участии Сергея Городецкого и Михаила Кузмина Ахматова и Гумилев создали поэтическое объединение «Цех поэтов», заявившее о «школе акмеизма». Данью этому был первый тоненький сборник Ахматовой «Вечер», вышедший в 1912 году и сразу принесший ей славу.

Новое литературное течение, акмеизм, было полной противоположностью символизма того времени. Ахматова вместе с Гумилевым, Городецким, Мандельштамом и другими поэтами провозглашала культ конкретности, материальность, «вещественность» литературных образов.

В тот период она много писала и быстро стала популярной в поэтических кругах. Большую известность поэтессе принесло выступление в литературном кабаре «Бродячая собака». Перед началом Первой мировой войны Ахматова опубликовала второй сборник стихотворений — «Четки». Ей казалось, что эта книга любовной лирики могла бы «потонуть» в мировых событиях того времени. Однако в течение следующего десятилетия сборник переиздавался восемь раз.

В том же году, когда был опубликован первый сборник стихов Анны «Вечер», у неё и Николая родился сын Лев, будущий известный учёный-историк, этнограф и философ. Родители были настолько погружены в свое творчество, что воспитанием Льва занималась мать Гумилёва — Анна Ивановна. Ахматова регулярно и надолго (иногда на всё лето) приезжала в Слепнево — имение Гумилевых в Тверской области. Именно здесь были написаны 60 стихотворений, которые вошли в сборник «Белая стая», опубликованный в 1917 году.

Существует легенда, что в первый революционный год Анна Ахматова, у которой открылся туберкулез, отправилась поездом в Москву — подальше от петербургской сырости. В вагоне ей захотелось курить, и она достала папиросу, но ни у кого из окружающих не оказалось спичек. Тогда она высунулась из окна и умудрилась прикурить от паровозных искр. «Такая не пропадет!» — воскликнул наблюдавший за ней красноармеец.

Не пропасть ей помогла неизменная жизненная позиция: на все выпады судьбы у Ахматовой был один ответ — высоко поднятая гордая голова. Рыдала только ее душа — всё выливалось в стихи. Так было и в 1918-м, когда их брак с Гумилевым распался, и три года спустя, в 1921-м, когда его арестовали, а затем расстреляли — поэта обвинили в причастности к контрреволюционному заговору.

К слову, после развода с Николаем Гумилевым в 1918 году Анна вышла за Владимира Шилейко, востоковеда, поэта и переводчика, но их брак продлился недолго, до 1922-го. Тем не менее, они поддерживали переписку до самой смерти Шилейко.

Год потрясений и утрат стал плодотворным для поэтического творчества Ахматовой. В апреле 1921 года вышел сборник стихов «Подорожник», а в октябре — книга «Anno Domini MCMXXI» (в переводе с латинского — «В лето господне 1921-го»). Но это было только началом.

В 1921 году в школе девятилетнему Льву Гумилеву не выдали учебников только из-за того, что его отца расстреляли. Это стало началом травли, преследовавшей Анну Ахматову и ее сына долгие годы. В 1935 году по обвинению в контрреволюционной деятельности арестовали и сына, и гражданского мужа Ахматовой — Николая Пунина, комиссара Русского музея и Эрмитажа. На тот момент они были женаты (без официальной регистрации брака) уже 13 лет. В отчаянии Анна написала письмо Сталину, и в ноябре их освободили, но в 1938 году Льва снова арестовали. Ахматова проводила по 17-19 часов в очередях в следственный изолятор «Кресты».

После «Крестов» Льва отправили в Норильский лагерь, а оттуда — на фронт. В 1949 году он снова был арестован, получил второй лагерный срок на десять лет. В 1956 году Лев был признан невиновным и освобожден.

Однако переживания тех мучительных лет нельзя было забыть, и Анна Ахматова излила душу в поэме «Реквием», работу над которой начала еще в 1934 году. Очень плотно работала над ней в 1938-1940-х годах и вернулась к ней позже, в конце 1950-х.

Что касается Великой Отечественной войны, она застала Анну Андреевну в Ленинграде. Вместе с соседями она рыла щели в Шереметьевском саду, дежурила у ворот Фонтанного дома, красила огнеупорной известью балки на чердаке дворца, видела «похороны» статуй в Летнем саду, выступала на радио.

В печати снова стали появляться ее стихи, строчки из некоторых можно было увидеть на плакатах военного времени, например, «Мужество» (1942), «Первый дальнобойный в Ленинграде» (1941), «Памяти Вали» (1942).

В 1960-е годы творчество Ахматовой получило широкое признание — она стала номинантом на Нобелевскую премию, получила литературную премию «Этна-Таормина» в Италии. Оксфордский университет присвоил Ахматовой степень почетного доктора литературы. В 1965 году вышел последний прижизненный сборник стихов и поэм — «Бег времени».

Болезнь заставила Анну Андреевну в феврале 1966 года переехать в подмосковный кардиологический санаторий. В марте она ушла из жизни. Анну Ахматову отпели в Никольском морском соборе Ленинграда и похоронили на Комаровском кладбище.